Printemps 1918, sur le front de Champagne, une unité se fait remarquer par sa bravoure au combat : le 15e Régiment de la garde nationale de New York. Une unité composée exclusivement de soldats noirs. On les a surnommés les « Harlem Hellfighters » : ce sera l’unité américaine la plus décorée de la Première Guerre mondiale. Celle aussi qui combattra le plus longtemps au front : 191 jours. Un record !

Au sein de cette unité composée de deux mille soldats africains-américains, cent soixante-dix de ses hommes seront décorés de la Croix de guerre française. Parmi eux, Henry Johnson, modeste bagagiste à la gare d’Albany, James Reese Europe, musicien et chef d’orchestre culte de la scène new-yorkaise, Noble Sissle, compositeur et interprète, et Horace Pippin, artiste peintre… Tous sont sous le commandement d’un officier blanc progressiste, William Hayward.

En France, ce ne sont pas seulement la liberté et la démocratie qu’ils viennent défendre avec rage, mais l’égalité raciale. En se battant en Europe, ces descendants d’esclaves espèrent gagner une autre guerre, celle qui se déroule dans leur propre pays contre la ségrégation, et être enfin considérés comme des citoyens américains à part entière.

À travers ce film, le réalisateur Francois Reinhardt dépeint avec force le parcours de ces hommes et la pluralité de leurs combats.

Diffusion le 13 décembre 2017 à 20h55 sur France Ô.